En stiftelse er en selveiende formuemasse, som betyr at en stiftelse eier seg selv. En stiftelse opprettes ved at en formuesverdi stilles til disposisjon til et bestemt formål. Som stiftelser regnes også selvstendige legater, institusjoner og fond som private har opprettet. Det er ca. 6700 stiftelser i Norge.
Stiftelser kan grovt deles inn i fem hovedgrupper:
Pengeutdelende, allmennyttige stiftelser
Aktivitetsstiftelser
Offentlige stiftelser
Næringsdrivende stiftelser
Finansstiftelser
Det sentrale i en stiftelse er at styret har ansvar for at formålet realiseres, og formuesverdiene forvaltes på en betryggende måte. Det betyr at i en stiftelse er det sterkt fokus på at formålet gjennomføres.
Organisasjonsmessig er det liten forskjell på et aksjeselskap og en stiftelse. Begge har styrer som er ansvarlig for driften og at lovens krav etterfølges. En stor forskjell er at en stiftelse ikke har eiere som kan krev utbytte eller ta ut igjen innskutt kapital. I en stiftelse er det heller ikke en generalforsamling som kan skifte ut styret. Hvis vedtektene ikke sier noe om valg av styremedlemmer er styret selvsupplerende.
De verdier som er tilført stiftelsen kan ikke kreves tilbake av den som har overført verdiene. På den måten blir en stiftelse mer bestandig enn et aksjeselskap hvor eierne kan ta ut kapitalen. Det er også mer komplisert å avvikle/legge ned en stiftelse. I et aksjeselskap kan generalforsamlingen beslutte at selskapet legges ned. For stiftelser er det Stiftelsestilsynet som godkjenner en avvikling, hvis lovens krav er oppfylt.
Hvor formålet er å eie noe, gjennomføre et løpende tiltak eller drive opplysningsarbeid, men ikke drive næringsvirksomhet- kan en stiftelse være en grei organisasjonsform.
Uansett valg av organisasjonsform er finansiering av virksomheten en sentral problemstilling. Mitt inntrykk er at det for mange organisasjoner eller virksomheter er lettere å gi støtte til en stiftelse enn et aksjeselskap.
Ved valg av stiftelsesformen er det viktig å bruke tid på vedtektene og da særlig formuleringen av formålet, hvordan den skal finansieres - både når den opprettelsen og under drift, og hvordan styremedlemmer skal velges, samt hvem som skal sitte styret.